Ve třetím předkole Evropské konferenční ligy narazí Viktoria Plzeň na tým z Walesu, jehož celý název zní The New Saints of Oswestry Town & Llansantffraid Football Club. Pojďme si tohoto zajímavého soupeře představit...

Tým byl založen v roce 1959 jako Llansantffraid FC, v roce 2003 se ale spojil s Oswestry Town FC a tři roky nato si přivlastnil současné jméno. Zajímavostí je, že Oswestry je město ležící v Anglii pár kilometrů od velšských hranic. Llansantffraid-ym-Mechain je ovšem vesnice nacházející se v okresu Powys ve Walesu, i proto tak může tento tým hrát velšskou soutěž JD Cymru Premier.

Oswestry Town je jedním z nejstarších fotbalových klubů historie, byl založen již v roce 1860 a hrál nižší anglické soutěže. V 80. letech 20. století ale přišla velká finanční krize a klub se rozpadl. Zpět na scénu vstoupil až v sezoně 1995/1996, kdy začal hrát velšskou ligu.

Llansantffraid je malá vesnička ve Walesu a tým zde začal hrát od roku 1959. Podařilo se mu vyhrát několik trofejí a v sezoně 1990/1991 byl navíc blízko postupu do nově zformované League of Wales, nicméně z druhého místa na něj nedosáhl. V ročníku 1992/1993 už ale „Saints“ skončili na prvním místě tabulky a postoupili. Stali se tak prvním klubem, který postoupil skrze tři soutěže do té nejvyšší.

V roce 1997 změnil tým název na Total Network Solutions (TNS), což vycházelo z lukrativní sponzorské dohody s počítačovou společností. V tentýž roce si odbyli také premiéru na evropské scéně, v Poháru vítězů pohárů hráli s polským Ruchem Chorzów 0:5 a 1:1. Od té doby se stali pravidelným účastníkem evropských soutěží, kde si mimo jiné zahráli také s Manchesterm City či Liverpoolem.

Fenomenální úspěchy týmu ale bohužel znamenaly také problémy s nesplněním požadavků na klubové zázemí, a tak se v roce 2003 domluvilo zmíněné spojení s Oswestry. To bylo stvrzeno 14. srpna a hned v ročníku 2004/2005 se tým radoval z vítězství jak v lize, tak v poháru. Odměnou mu byl další velký dvojzápas 1. předkola Ligy mistrů s Liverpoolem, který sice vyhrál loňský ročník, ale skrze ligu se do toho dalšího nekvalifikoval. UEFA přesto domluvila kompromis a umožnila „Reds“ bojovat o LM od prvního předkola, kde se právě utkali s TNS. Favorit uspěl po výsledcích 3:0 a 3:0, když pět branek nastřílel Steven Gerrard.

V roce 2006 klubový sponzor Total Network Solutions změnil majitele a tým musel hledat nový název. Práva na to se dokonce snažil prodat na eBay, ale nakonec došlo k volbě názvu The New Saints. V tu dobu už pomalu začínala jejich velšská nadvláda. Na mistrovský hattrick z let 2005 až 2007 navázaly roky 2010 až 2019, kdy klub vyhrál ligu v devíti případech. Poslední dva roky však TNS skončili na druhém místě, vítězství jim v Cymru Premier vzali Connah´s Quay Nomads.

Ačkoli na evropské scéně nedošli TNS nikdy daleko, jedná se o poměrně zkušený tým, který zde již odehrál 55 utkání. Z toho 33 v Lize mistrů, 20 v UEFA Cupu/Evropské lize a dva v Poháru vítězů pohárů. Nejdelší cestu absolvovali v sezoně 2010/2011, kdy si v UEFA Champions League nejprve poradili s irskými Bohemians, poté vypadli s Anderlechtem a následně hráli play off Evropské ligy s CSKA Sofia 0:3 a 2:2. Před rokem dokázali The New Saints vyřadit slovenskou Žilinu 3:1 po prodloužení v prvním předkole Evropské ligy.

V minulém ligovém ročníku skončili TNS na druhém místě soutěže Cymru Premier, o dva body za vítězem Connah´s Quay Nomads. Skóre však měli po 32 duelech impozantní – 84:17 (v obou ohledech nejlepší v lize).

V této sezoně si zatím poradili se dvěmi soupeři. V prvním předkole narazili na Glentoran ze Severního Irska, když s ním nejprve remizovali 1:1 (gól vstřelil Leo Smith) a poté jej porazili 2:0 (Declan McManus, Leo Smith). Ve druhém předkole zcela zničili Kauno Žalgiris. V Litvě uspěli 5:0 (Declan McManus 2, Leo Smith, Daniel Davies, Jordan Williams), doma pak 5:1 (Daniel Redmond, Louis Robles, Declan McManus, Leo Smith, Daniel Davies).

Trenérem týmu je 38letý Australan Anthony Limbrick. Ten svou trenérskou kariéru začal v mládežnické akademii Southamptonu, následně trénoval tým z nižší ligy Woking FC. Od roku 2017 do září 2020 působil v Grimsby Town, nejprve jako asistent trenéra, chvíli také jako dočasný trenér. V čele The New Saints je od 2. 4. 2021.

Na soupisce týmu najdeme převážně hráče z Walesu či Anglie. Působí zde také útočníci z Irska (Dean Ebbe) a Skotska (Declan McManus), jedním ze záložníků je Polák Adrian Cieœlewicz, odchovanec Manchesteru City, který je v New Saints od roku 2014. Brankářskou jedničkou je 36letý Angličan Paul Harrison, jenž v klubu působí již 14 let.

Vynikající formu má však nová posila týmu – skotský forvard Declan McManus. Ten do týmu přestoupil z celku Dunfermline Athletic (druhá skotská liga) a ve čtyřech zápasech předkol UECL nastřílel tři branky, k tomu přidal dvě asistence. Čtyřikrát s dvěmi asistencemi navrch se pak trefil 23letý záložník Leo Smith.

Foto: The New Saints FC